Garmin eTrex - Hiking GPS Receiver Manual

GPS in Schools – Basic Receiver Operation 

Produced by the University of Tasmania in conjunction with Geoscience Australia as part of the AuScope GPS in Schools Project – 2014. 

1

Basic Receiver Operation

Like all electronic devices, GPS receivers come in many 

makes and models. While each may be slightly different in 

their design, the basic function of a GPS receiver remains 

the same and thus they all have similar features.

All receivers, whether a dedicated unit or integrated into a 

personal mobile device, contain an antenna. The antenna is 

usually in the top of each device and must have a clear 

view of the sky to work correctly. Because of this, the first 

step in using a GPS receiver is to go outside to a clear area 

before turning it on. 

Once the receiver has started up, it will begin searching for 

satellites. When four or more satellites have been detected, 

the receiver will provide you with a position. This process 

often takes between one and two minutes to complete, but 

can sometimes be quicker.  

Satellite Visibility 

All GPS receivers contain some form of satellite visibility 

display. Some receivers provide a signal strength indicator 

for each satellite being tracked, while some mobile apps 

will combine this into one ‘signal’ bar. This feature is useful 

for determining whether your view of the sky is clear enough, or whether you need to move to a 

different area. An estimation of the receiver’s accuracy can often be found on the same page, often 

being quite poor when the receiver first starts up and improving as more satellites are tracked.

Tracks and Waypoints 

Tracks and Waypoints provide a way of recording where you’ve been and navigating to specific 

locations of interest. The ‘track’ feature on most GPS receivers acts like a digital trail of breadcrumbs, 

recording where the GPS has moved over time. Some receivers create tracks automatically, while 

others require you to manually record and save tracks. The track feature is particularly useful if you 

want to map a continuous feature such as a foreshore, property boundary or road, as you can import 

the track into various mapping programs as a continuous line. Tracks can also be useful if you want to 

retrace your previous steps with a GPS receiver, as you can see your current location relative to the 

previous track as you move along. 

Waypoints on the other hand are used for marking individual points or features of interest, allowing 

you to save and return (i.e. navigate) to their location at a later stage. This feature is useful for 

recording the location of individual items (such as a home, school or shop), rather than continuous 

features (it’s better to use tracks for these). Waypoints can be exported later on to show specific 

features on maps. Similarly, waypoints can be made on a computer and transferred onto a GPS 

receiver as well, allowing you to find your way to places you’ve never even visited before! 

FAST FACTS 

1. While there are different 

makes and models of GPS 

receiver, their basic function 

is the same. 

2. The antenna must have a 

clear view of the sky. 

3. Four satellites are required to 

get a position; this can take 

one to two minutes. 

4. ‘Waypoints’ can be used to 

mark individual points of 

interest, while ‘tracks’ can be 

used to map continuous 

boundaries or paths. 

5. Each type of GPS receiver 

stores information in a 

slightly different format, and 

may need to be converted 

before it can be used for other 

things (e.g. making maps).